Przy współczesnym, bardzo szczelnym budownictwie, wentylacja grawitacyjna często nie zapewnia niezbędnej ilości świeżego powietrza w pomieszczeniach mieszkalnych. W efekcie w powietrzu koncentrują się więc spore ilości dwutlenku węgla i kurzu. Jednocześnie zbyt duże nagromadzenie pary wodnej prowadzi do zawilgocenia pomieszczeń, a w takim środowisku łatwo rozwijają się grzyby i bakterie, co prowadzi do wielu chorób.

Zaczęto więc szukać rozwiązań, które mogłyby poprawić jakość powietrza, a jednocześnie zaoszczędzić energię cieplną. Tak powstała wentylacja nawiewno-wywiewna z odzyskiem ciepła (z zastosowaniem rekuperatora).

Rekuperator to urządzenie, które dostarcza świeże powietrze z zewnątrz oraz usuwa powietrze zużyte, jednocześnie odzyskując z niego nawet 70 procent ciepła.

Zbudowane jest z dwóch wentylatorów – nawiewnego i wywiewnego, których zadaniem jest dostarczanie powietrza świeżego oraz odbieranie zużytego. Najważniejszym elementem urządzenia jest wymiennik ciepła, gdzie dwa strumienie powietrza (świeże i zużyte) przepływają przez sąsiednie komory, co zapobiega mieszaniu się strumieni powietrza. Jednocześnie ciepło z powietrza zużytego znajduje zastosowanie do podgrzewania powietrza świeżego.

Rekuperator może być stosowany również podczas klimatyzowania pomieszczeń – wtedy ogranicza napływ gorącego powietrza do pomieszczeń.